Une première rencontre troublante avec l’hypnose

Lorsque Tina Hesman Saey était au collège, elle à vu un hypnotiseur se produire lors d’une assemblée scolaire. Au départ, elle était sceptique. Elle avait vu l’hypnose à la télévision et cela ressemblait à un tour de magie : spectaculaire, mais faux. Après tout, un hypnotiseur ne pouvait pas vraiment transformer un groupe d’inconnus en marionnettes sans esprit… n’est-ce pas ?

Assise sur les gradins du gymnase, Saey regardait ses camarades se porter volontaires pour être hypnotisés. Poussés par l’hypnotiseur, chaque élève accomplissait une tâche ridicule, comme sauter sur un pied. Mais Saey n’était pas impressionnée.
« Ils font semblant », pensa-t-elle. Pour le prouver, elle leva la main.

L’hypnotiseur demanda à Saey de s’asseoir sur une chaise et de fermer les yeux. Puis, il commença à parler. Saey ne se souvient pas de ce qu’il a dit. Mais ensuite, l’hypnotiseur lui demanda de placer ses deux mains derrière sa tête et d’entrelacer ses doigts.
« Essayez de séparer vos mains », se souvient-elle qu’il lui ait dit. « Vous ne pourrez pas le faire, car vos doigts sont collés. »

Saey ricana. Mais lorsqu’elle tenta de séparer ses mains, la chose la plus étrange se produisit : ses doigts semblaient réellement collés !

« Cela m’a rendue vraiment frustrée », raconte en riant Saey, aujourd’hui âgée de 57 ans. Plus tard, lorsque l’hypnotiseur lui demanda de redresser le nœud papillon d’un autre élève, elle tenta à nouveau d’ignorer la suggestion. Mais une fois encore, elle céda à l’impulsion de la suivre.

« J’étais totalement consciente et lucide tout le temps », dit-elle. Saey n’avait pas l’impression d’être contrôlée mentalement. « S’il m’avait demandé de faire quelque chose de vraiment mauvais, je pense que j’aurais pu résister. » Pourtant, face aux suggestions inoffensives de l’hypnotiseur, elle ressentait une impulsion déroutante d’y obéir.

« Je ne comprenais pas vraiment ce qu’était l’hypnose, et je ne suis pas sûre de le comprendre encore », explique Saey, aujourd’hui journaliste pour Science News à Washington, D.C. « Comment cela fonctionne-t-il exactement ? Et pourquoi cela influence-t-il le comportement ? »

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Sous hypnose : perte de contrôle ou illusion ?

Pendant l’hypnose, une personne peut accomplir des actions qui semblent hors de son contrôle.
« Les personnes hypnotisables perdent le sentiment d’être à l’origine de leurs expériences », explique Amanda Barnier, experte en hypnose. « Il y a quelque chose d’assez étonnant dans cette capacité humaine à se laisser emporter. »
Cependant, même sous hypnose, une personne ne peut pas être forcée à faire quelque chose qu’elle ne veut pas faire.

Les scientifiques définissent souvent l’hypnose comme une procédure qui amène quelqu’un dans un état spécifique d’attention focalisée. Dans cet état, certaines personnes déclarent que les sensations suggérées leur paraissent réelles. Une suggestion peut être simple — comme des doigts collés ensemble — ou extrême — comme ne pas ressentir de douleur pendant une opération.

Depuis des décennies, les chercheurs tentent de comprendre comment fonctionne l’hypnose. Et ils ne disposent encore que d’idées partielles.

Les études sur le cerveau et les comportements suggèrent que l’hypnose est une expérience réelle. Les recherches ont même apporté quelques indices sur les personnes qui peuvent être hypnotisées, ainsi que sur ce qu’elles peuvent — et ne peuvent pas — être amenées à faire. Mais les scientifiques commencent seulement à comprendre comment le cerveau parvient à modifier ainsi la perception.

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Non, vous ne devenez pas « très, très endormi »

Sur scène ou à l’écran, l’hypnose est souvent présentée comme une forme d’enchantement. Un hypnotiseur murmure des mots magiques — parfois en balançant une montre de poche — et voilà ! La personne tombe dans une transe somnolente et doit obéir à chaque ordre.

En réalité, cette image est largement fausse.

D’abord, l’hypnose ne nécessite aucun pouvoir spécial. Un hypnotiseur est simplement quelqu’un qui parle à une autre personne, explique Amanda Barnier, chercheuse en sciences cognitives à l’université Macquarie à Sydney, en Australie. Il n’utilise pas de « mots magiques ». Ce sont simplement des mots.

« Pas besoin d’accessoires », précise Devin Terhune, chercheur en hypnose. « Ni montre, ni roue tournante, rien de tout cela. » La première étape s’appelle l’induction. L’hypnotiseur peut demander à la personne de fermer les yeux, de se détendre et d’écouter attentivement.
« C’est une invitation à se détourner du monde extérieur », explique Barnier. L’idée est de se concentrer davantage sur les paroles de l’hypnotiseur.

Une fois dans cet état d’attention profonde, l’hypnotiseur formule des suggestions spécifiques :

• Vos paupières sont trop lourdes pour s’ouvrir.
• Une mouche bourdonne près de votre oreille.
• Votre main est engourdie.

Certaines personnes ressentent ces suggestions comme réelles — et hors de leur contrôle.

Barnier précise que le « pouvoir » ne vient pas de l’hypnotiseur, mais de la personne hypnotisée. « Le génie est dans la personne hypnotisée. » D’ailleurs, il est possible de s’auto-hypnotiser en écoutant des enregistrements d’induction. Le cerveau lui-même façonne l’expérience.

Cela signifie également que l’on peut choisir de ne pas s’engager. L’hypnose ne permet pas de programmer quelqu’un contre sa volonté. Si une suggestion est inconfortable, la personne peut simplement ouvrir les yeux et dire non.

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Qui est hypnotisable ?

Tout le monde ne réagit pas de la même façon. Les scientifiques mesurent la susceptibilité à l’hypnose à l’aide de suggestions de difficulté croissante. La plupart des personnes peuvent ressentir des suggestions simples, comme des paupières lourdes. Très peu vivent des suggestions complexes, comme voir ou entendre quelque chose qui n’existe pas — ou ne plus percevoir quelque chose qui est bien présent.

Pourquoi ces différences ?
« C’est l’une des grandes questions en suspens », explique Devin Terhune, psychologue expérimental au King’s College de Londres.

Les croyances et les attentes jouent un rôle. Plus une personne s’attend à ce que l’hypnose fonctionne, plus elle a de chances d’y répondre. Les personnes capables d’absorption — c’est-à-dire de s’immerger totalement dans un monde imaginaire en oubliant leur environnement — semblent également plus hypnotisables.

D’autres facteurs pourraient intervenir. Il s’agirait probablement d’un mélange complexe de plusieurs capacités.

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Les preuves scientifiques : le cerveau sous hypnose

Des chercheurs ont utilisé l’IRM pour observer le cerveau pendant l’hypnose. Les résultats suggèrent que lorsque quelqu’un affirme vivre une suggestion hypnotique, l’activité cérébrale correspond à cette expérience.

En 2000, une étude menée auprès de huit personnes hautement hypnotisables leur a demandé de percevoir des images en noir et blanc comme colorées — et inversement. Les zones cérébrales liées à la perception des couleurs s’activaient réellement selon la suggestion.

Une autre étude en 1998 a montré que l’activité cérébrale lors d’une suggestion hypnotique différait de celle de l’imagination simple.

Plus récemment (2023–2024), des chercheurs ont combiné IRM fonctionnelle, EEG et spectroscopie par résonance magnétique. Ils ont observé :

• Des modifications de connectivité entre plusieurs régions cérébrales.
• Une augmentation des ondes thêta (également observées en méditation).
• Des variations d’un composé chimique appelé myo-inositol lors d’états hypnotiques profonds.

Ces découvertes apportent des pièces supplémentaires au puzzle, mais de nombreuses recherches restent nécessaires.

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L’hypnose en pratique : applications thérapeutiques

L’hypnose n’est pas seulement un divertissement. Certains thérapeutes l’utilisent pour aider les patients à :

• Diminuer la douleur
• Améliorer le sommeil
• Réduire l’anxiété
• Arrêter de fumer

Gary Elkins, psychologue à l’université Baylor au Texas, indique que l’hypnothérapie est très efficace pour certaines douleurs — notamment aiguës ou chroniques — et modérément efficace pour d’autres problématiques.

Dans certains cas, des patients hautement hypnotisables ont subi des interventions chirurgicales sous hypnose.

Dali Geagea, hypnothérapeute et chercheuse à l’université du Sussex, décrit des techniques comme « le gant anesthésique imaginaire » pour engourdir une main avant un soin dentaire.

Une revue scientifique de 2021, portant sur 20 ans de recherches, conclut que l’hypnose réduit la douleur de manière comparable à d’autres techniques mentales, comme la pleine conscience.

Concernant l’anxiété, une revue de 2019 )à montré que l’hypnose est aussi efficace que la relaxation musculaire ou la thérapie cognitivo-comportementale — et encore plus efficace lorsqu’elle est ajoutée à ces approches.

Pour d’autres problématiques comme le syndrome de l’intestin irritable ou l’arrêt du tabac, les résultats sont plus variables.

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Un état mystérieux mais précieux

L’hypnose n’est pas une solution magique universelle. Elle ne fonctionne pas pour tout le monde ni dans toutes les situations.

Pourtant, elle démontre avec force la capacité du mental à influencer l’expérience de la réalité.

Comme le résume Amanda Barnier :
« Beaucoup de gens pensent que l’hypnose est étrange. En réalité, c’est une compétence très précieuse. Mais nous n’en savons pas encore assez. »

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